Agroforesterie ancienne : les enseignements syntropiques des jardins-forêts mayas

Note de Vergers du Monde :

Cet essai est publié dans sa version originale anglaise. Il s’appuie sur les années que Tobias Roberts a passées avec son épouse dans le territoire maya ixil, au nord du Guatemala, entre 2011 et 2015. Ils y ont travaillé avec l’organisation à but non lucratif FUNDAMAYA afin de soutenir la défense des terres autochtones, la souveraineté et les savoirs agricoles traditionnels. La visite racontée dans cet essai a eu lieu à la fin de l’année 2011.

Les photographies de cet article ont été prises par l’auteur.

Je me souviens de la première fois où une modeste famille d’agriculteurs, vivant dans un coin reculé des montagnes guatémaltèques, nous a invités, mon épouse et moi, à venir déjeuner chez elle. Nous vivions depuis quelques mois dans le territoire maya ixil, au nord du Guatemala, où nous accompagnions une petite organisation autochtone dans sa lutte contre de gigantesques projets hydroélectriques et miniers menaçant son territoire ancestral. Notre travail nous conduisait également dans les villages ruraux du peuple ixil, où nous avons eu le privilège de découvrir un patrimoine agricole d’une incroyable richesse.

Après deux heures de moto sur des chemins de terre serpentant au milieu de champs de maïs, enracinés de manière presque improbable sur des pentes abruptes, nous sommes arrivés dans une petite communauté composée d’une vingtaine de familles. Les maisons en bois et en adobe se trouvaient à l’écart de la route principale. Dans de nombreux cas, le seul signe indiquant la présence d’une habitation était le sentier qui quittait la route pour s’enfoncer dans les fourrés d’une végétation extrêmement dense.

Nos hôtes de ce déjeuner nous avaient simplement expliqué que leur maison se distinguait des autres par ses tuiles en terre cuite récemment rénovées. Leur couleur orange vif devait ressortir parmi les autres toits, qui s’étaient progressivement assombris et transformés en terrains fertiles pour les broméliacées, les mousses et les racines timides d’autres plantes poussant dans les feuilles en décomposition de l’épaisse forêt située au-dessus. Malheureusement, presque aucun toit n’était clairement visible depuis la route, tant les maisons étaient enveloppées par une végétation dense et enchevêtrée.

Après avoir emprunté trois ou quatre petits sentiers, nous avons finalement aperçu le toit de tuiles orange vif qui brillait dans la lumière filtrée de cet après-midi dégagé. Pendant que nous attendions que les tortillas soient façonnées à la main, le fils aîné nous a demandé de l’aider à réunir les derniers ingrédients du repas.

Après avoir emprunté trois ou quatre petits sentiers, nous avons finalement aperçu le toit de tuiles orange vif qui brillait dans la lumière filtrée de cet après-midi dégagé. Pendant que nous attendions que les tortillas soient façonnées à la main, le fils aîné nous a demandé de l’aider à réunir les derniers ingrédients du repas.

Nous avons cueilli des tomates en arbre, ou tamarillos, ainsi que des fruits de la passion sur d’épaisses lianes qui commençaient déjà à atteindre la solide charpente du nouveau toit. Une racine de taro a été facilement arrachée du sol humide, près d’une source. De jeunes pousses tendres de guisquil ont été soigneusement prélevées pour être ajoutées à la soupe. Enfin, nous avons cueilli les incontournables piments chamborón sur un arbuste dissimulé derrière les vigoureuses lianes du guisquil.

J’avais l’habitude de voir toutes ces plantes et tous ces fruits traditionnels sur le marché quotidien de la ville. Pourtant, je dois reconnaître qu’en cherchant le toit orange, je n’avais pas remarqué que la végétation dense entourant la maison était en réalité composée d’une extraordinaire diversité de plantes comestibles.

Notre hôte nous a guidés autour de sa maison à la recherche des ingrédients nécessaires au repas, nous montrant des dizaines de fruits et de légumes différents. Nous nous baissions pour passer sous des lianes chargées de fruits et de légumes, suspendus au treillage formé par un millier de branches.

Soudain, j’ai compris : ce n’était pas une forêt. C’était un jardin.

Le mythe du maïs

Les Mayas sont connus comme le peuple du maïs, et ce n’est pas sans raison. Le maïs a progressivement été créé à partir de la téosinte, une graminée sauvage originaire de Mésoamérique, grâce à des milliers d’années de sélection des semences et de croisements réalisés par d’ingénieux agriculteurs mayas.

Le Popol Vuh, le plus célèbre texte sacré maya encore conservé et relatant le récit de la création, raconte également que le peuple maya fut façonné à partir du maïs, après plusieurs tentatives infructueuses des dieux pour créer les êtres humains à partir d’argile et de bois.

Dans cette partie du monde, les champs de maïs apparaissent au début de chaque saison des pluies, dans toutes les clairières des montagnes, sur chaque parcelle disponible et même, très souvent, sur les terre-pleins séparant les voies des routes.

Pourtant, même aux yeux d’un observateur occasionnel, le maïs cultivé par les communautés mayas d’Amérique centrale et du sud du Mexique présente une apparence très différente des milliers d’hectares de rangées parfaitement droites et de sols nus qui caractérisent les champs de maïs dans d’autres régions du monde.

Pour les Mayas, le champ de maïs est presque toujours appelé la milpa. La milpa n’est pas simplement un champ de maïs, mais un ensemble extrêmement diversifié de cultures qui poussent autour de la récolte principale.

La célèbre association de cultures des « Trois Sœurs » donne un aperçu de cette diversité. Dans la plupart des champs de maïs traditionnels de Mésoamérique, les tiges de maïs servent de support aux haricots plantés entre les rangées. Les haricots, en retour, fournissent de l’azote au maïs grâce aux nodules présents sur leurs racines. Une variété locale de courge ou de citrouille pousse librement entre les rangées et couvre le sol, protégeant ainsi le maïs et les haricots contre les périodes de sécheresse qui peuvent survenir même pendant la saison des pluies.

Outre les Trois Sœurs, le système traditionnel de la milpa comprend généralement une vingtaine d’autres « cousines ».

Une variété semi-pérenne d’épinard maya appelée chaya se reconnaît à ses feuilles à cinq doigts, qui semblent s’agripper aux longues feuilles droites des tiges de maïs. La hierba mora, une morelle sauvage, est laissée libre de germer afin de fournir des feuilles riches en nutriments pour les soupes et les ragoûts.

Des plants de manioc peuvent pousser en bordure du champ et être récoltés longtemps après que le maïs a séché et a été nixtamalisé pour préparer les tortillas. Des arbres à noix-pain, des bananiers plantains et d’autres arbres fruitiers sont répartis dans le champ. Ils fournissent d’autres aliments sans créer trop d’ombre, ce qui pourrait nuire à la culture principale du maïs.

Et bien entendu, le huitlacoche, un champignon se développant sur le maïs et parfois surnommé « truffe du maïs », profite lui aussi de l’extraordinaire diversité du système de la milpa.

Tout comme le jardin densément planté autour de la maison de nos hôtes, la milpa était, et demeure encore aujourd’hui, une forme unique de culture, extrêmement diversifiée et abondamment productive.

Un désordre abondant

Traditionnellement, les communautés mayas cultivaient les milpas en utilisant une méthode itinérante d’agriculture sur abattis-brûlis. Une partie de la forêt tropicale était coupée puis brûlée. La fertilité naturellement accumulée dans le sol permettait ensuite de cultiver les plantes essentielles du système de la milpa pendant une période de quatre à sept ans.

Lorsque la fertilité diminuait après plusieurs récoltes successives, la communauté laissait la forêt se régénérer naturellement et se déplaçait vers une parcelle voisine.

La combinaison d’une densité de population relativement faible et de l’extrême capacité de récupération de l’écosystème forestier tropical a longtemps permis de considérer cette méthode comme l’une des formes d’agriculture traditionnelle les plus durables et les plus économes en énergie.

Dans de nombreuses communautés rurales du nord du Guatemala et du sud du Mexique, où la densité de population reste faible, cette méthode traditionnelle d’abattis-brûlis est encore pratiquée sans grandes modifications.

Dans d’autres communautés de Mésoamérique, en revanche, la pression démographique croissante a rendu cette méthode traditionnelle difficilement applicable. De nombreux petits agriculteurs se sont alors tournés vers les engrais de synthèse pour remplacer la fertilité autrefois entretenue par la gestion naturelle de la forêt.

La diversité, la durabilité et l’efficacité énergétique du système traditionnel de la milpa n’ont cependant pas simplement disparu sous l’effet des changements démographiques. Elles subsistent aujourd’hui dans les jardins-forêts mayas d’une immense diversité qui entourent les maisons, bordent les parcelles consacrées à la culture intensive du maïs et occupent souvent chaque espace disponible.

L’archéologue Anabel Ford a étudié l’héritage et les traditions agricoles du peuple maya, aussi bien dans l’histoire que dans le monde contemporain. Selon elle, la tradition consistant à cultiver des jardins-forêts mayas extrêmement diversifiés et productifs est née d’une nécessité.

Après avoir géré avec succès la forêt tropicale mésoaméricaine pendant des milliers d’années pour répondre à leurs besoins de subsistance, les peuples mayas ont traversé une période de bouleversements climatiques au cours de la période préclassique, il y a environ 4 000 à 1 750 ans. Ces changements les ont contraints à s’établir dans des communautés agricoles plus sédentaires.

Cependant, contrairement à d’autres civilisations agricoles apparues durant le Néolithique, les Mayas ont continué à gérer les écosystèmes forestiers pérennes parallèlement au développement des systèmes plus sédentaires de la milpa.

Les peuples mayas ont sélectionné des dizaines, voire des centaines, d’espèces végétales pérennes et comestibles provenant des forêts tropicales de Mésoamérique. Ils les ont ensuite transplantées autour des habitations et des premières communautés sédentaires de cette région.

Pour reprendre le vocabulaire actuel de la permaculture, les anciens Mayas furent les premiers créateurs de forêts nourricières.

Le génie de ces jardins-forêts pérennes est toujours visible aujourd’hui dans les paysages boisés, semi-sauvages et extrêmement productifs qui entourent généralement les habitations des populations rurales de cette partie du monde.

Les enseignements durables des jardins-forêts mayas

La culture historique des jardins-forêts mayas brouille la distinction que les archéologues et les anthropologues établissent généralement entre les sociétés de chasseurs-cueilleurs et les communautés agricoles sédentaires.

Comme le montre Anabel Ford, l’évolution vers des communautés agricoles plus sédentaires pendant une période d’instabilité climatique n’a pas nécessairement entraîné l’abandon complet de la tradition des chasseurs-cueilleurs, fondée sur la gestion de l’écosystème forestier tropical.

Les communautés mayas ont découvert qu’il était tout à fait possible de combiner une vie agricole sédentaire, centrée sur la culture du maïs et des haricots fournissant glucides et protéines, avec l’héritage des chasseurs-cueilleurs et l’extraordinaire diversité de la forêt tropicale.

En sélectionnant, en multipliant et en plantant des jardins-forêts autour de leurs nouvelles communautés sédentaires, les peuples mayas ont créé une civilisation hybride, à la fois agricole et héritière des chasseurs-cueilleurs. Ce système fournissait une production extrêmement abondante tout en demandant relativement peu de travail.

Une fois implantés, les jardins-forêts mayas finissent par ressembler au paysage naturellement productif de la forêt tropicale mésoaméricaine.

Du point de vue de la durabilité écologique, ces jardins-forêts présentent de nombreux avantages. Leur végétation extrêmement dense, qui peut sembler désordonnée aux yeux de personnes habituées aux rangées rectilignes des jardins, assure une couverture abondante de l’ensemble du système.

Grâce à la chute naturelle des feuilles, les sols restent constamment couverts et paillés, ce qui les protège de l’érosion provoquée par les pluies intenses caractéristiques de cette région.

De plus, la densité et la diversité des plantations garantissent un niveau maximal de photosynthèse, l’un des principes essentiels du mouvement contemporain de l’agroforesterie syntropique.

En captant un maximum d’énergie solaire grâce à des plantations denses et organisées en différentes strates, les agriculteurs mayas augmentent leurs rendements tout en bénéficiant d’une impressionnante diversité de cultures. Le désordre apparent des jardins-forêts mayas et leur végétation extrêmement dense correspondent en réalité à un système de conception intelligent fondé sur le principe de la stratification.

En associant les plantes selon leurs besoins en lumière et en espace, les petits agriculteurs peuvent considérablement augmenter la productivité et la diversité de surfaces relativement réduites. Ce principe s’observe aussi bien dans les jardins-forêts eux-mêmes que dans les systèmes diversifiés de la milpa organisés autour de la production de maïs.

Enfin, les jardins-forêts mayas montrent que les communautés humaines peuvent répondre à leurs besoins matériels tout en préservant la stabilité écologique et la résilience des territoires dans lesquels elles vivent.

La gestion active de ces jardins nécessite des tailles importantes et stratégiques. Elles permettent de recycler la biomasse, de stimuler la croissance et de réguler la pénétration de la lumière.

Cette interaction permanente avec le jardin-forêt entretient simultanément la fertilité des sols, offre aux animaux et aux insectes un habitat diversifié et vivant, et garantit que les générations futures du peuple maya hériteront du même écosystème forestier productif, nourricier et généreux qui fait vivre leur peuple depuis des milliers d’années.

À propos de l’auteur

Tobias Roberts est marié, père de trois enfants et petit agriculteur dans les montagnes du nord du Salvador. Lorsque les pluies de la forêt de nuages le contraignent à rester à l’intérieur, il aime lire, réfléchir et écrire sur la technologie, l’éducation et les savoirs vernaculaires.